من المعروف بأن كل النباتات لها القدرة على امتصاص ومراكمة العناصر الأساسية (الضرورية) مثل Cu, Fe, Mg, Na, Zn حيث تحتاج النباتات إلى تراكيز مختلفة لنموها وتطورها. كما وتقوم بعض النباتات بمراكمة عناصر أخرى غير أساسية ( غير ضرورية) Al, As, Cd, Cr, Hg, Pb, U والتي ليس لها أية وظيفة فيزيولوجية معروفة.

تصل العناصر الثقيلة بشكل عام إلى النباتات عن طريق التربة، الماء والهواء. ويتم ذلك إما عن طريق الجذور (بواسطة عملية التبادل الكاتيوني أو على شكل شيلات (Chelat، أو عن طريق الأوراق (الامتصاص عن طريق الثغور أو بالاعتراض على سطحها.

تختلف مقدرة النباتات على امتصاص هذه العناصر بشكل كبير، وهذا لايتوقف فقط على النوع النباتي, وإنما توجد اختلافات كبيرة حتى ضمن النوع الواحد تبعاً للطرز

الوراثية للنبات، بالإضافة إلى عوامل اخرى تتعلق بخصائص التربة وبالعوامل المناخية وغيرها. وكذلك يؤثر عمر النبات ومرحلة نموه بالإضافة إلى نوع العنصر نفسه حيث تختلف العناصر في سلوكها.و تختلف سرعة انتقال العناصر من التربة إلى الجذور ومن ثم للمجموع الخضري, حيث صنفت في ثلاث مجموعات، عناصر بطيئة الحركة والانتقال إلى المجموع الخضري (Cr, Hg, Pb)، بينما تعتبر العناصر Co, Ni, Cu متوسطة الحركة أما العناصر Cd, Mn, Zn, Mo فهي الأسهل في الحركة.

تتميز العناصر الممتصة بأنها لا تتحطم داخل الخلايا وعندما تتراكم داخلها بتراكيز أعلى من المستويات الحدّية (قيمة العتبة) فإنها تسبّب تسمماً مباشراً عن طريق إلحاق الضرر بتركيب الخلية وتثبيط عدد من انزيمات السيتوبلازما وبالتالي عدم تمكينها من القيام بوظائفها. كما يمكنها أن تسبّب تأثير سام غير مباشر من خلال استبدال المواد المغذية الضرورية بمواقع التبادل الأيوني في النباتات.