تعمل محركات البحث عن طريق زيارة المليارات من الصفحات باستخدام برامج زحف الويب الخاصة بها. يشار إلى برامج زحف الويب هذه عادةً باسم روبوتات محركات البحث أو العناكب. يتنقل محرك بحث في الويب عن طريق تنزيل صفحات الويب واتباع الروابط الموجودة على هذه الصفحات لاكتشاف الصفحات الجديدة التي تم توفيرها.

تتم إضافة صفحات الويب التي تم اكتشافها بواسطة محرك البحث إلى بنية بيانات تسمى الفهرس Index.

يتضمن فهرس محرك البحث جميع عناوين URL المكتشفة جنبًا إلى جنب مع عدد من الإشارات الرئيسية ذات الصلة حول محتويات كل عنوان URL مثل:

• الكلمات الرئيسية التي تم اكتشافها داخل محتوى الصفحة
• ما الموضوعات التي تغطيها الصفحة؟
• نوع المحتوى الذي يتم الزحف إليه (باستخدام بيانات جزئية تسمى المخطط)
• ما الذي يتم تضمينه في الصفحة؟
• حداثة الصفحة - متى تم تحديثها مؤخرًا؟
• تفاعل المستخدم السابق للصفحة و / أو المجال كيف يتفاعل الأشخاص مع الصفحة؟

الهدف من خوارزمية محرك البحث هو تقديم مجموعة ذات صلة من نتائج البحث عالية الجودة التي تلبي استعلام / سؤال المستخدم في أسرع وقت ممكن

ثم يحدد المستخدم خيارًا من قائمة نتائج البحث.