يمكن تعريف قائمة الدخل بأنها قائمة تلخص المعاملات التي تولد الإيرادات للشركة نتيجة لبيع منتجاتها أو تأدية الخدمات والمعاملات التي ينتج عنها مصروفات على الشركة, ومن خلال تلخيص الإيرادات والمصروفات فإن قائمة الدخل تقدم صورة للأرباح الناتجة عن عمليات الشركة خلال فترة معينة.
وتعرف قائمة الدخل على أنها الفرق بين الدخل المتحقق من الوحدة الاقتصادية خلال الفترة والمصروفات التي تكبدتها خلال تلك الفترة لتحقيق هدف الربح.
كما يمكن تعريف قائمة الدخل بأنها تقرير حسابي يلخص بنود الإيرادات والمصروفات ويبين الفرق بينها أي الدخل الصافي خلال مدة معطاة, ويوضح الأسباب التي أدت إلى حدوث الربح أو الخسارة.
نلاحظ مما تقدم عرضه أن التعاريف السابقة تكاد تكون متطابقة إذ أنها تبين قائمة الدخل على أنها تمثل الفرق بين الإيرادات والمصاريف وتظهر نتائج تيار الدخل الناتج عن العمليات خلال فترة زمنية معينة.
وينظر كثيرون من الباحثين والمفكرين الماليين إلى أن قائمة الدخل أكثر القوائم المالية أهمية وذلك لأنها تظهر صافي الربح الذي يمثل الأساس للعديد من القرارات المالية, كما تكافأ إدارة المنشأة أو تحاسب من خلال مقارنة الدخل الفعلي مع المخطط, ويعد صافي الربح في الغالب أساس نشاط الأعمال من الفترة المالية.
في حين هناك باحثون آخرون يقللون من أهمية قائمة الدخل بوصفه الأكثر أهمية بين القوائم المالية إذ يعدون أن الأرباح لا يجب اعتبارها المقياس الوحيد للأداء وإنما يجدون أنه يجب أن ينظر إلى ما وراء قائمة الدخل وذلك بتحليل قوة المركز المالي والتدفقات النقدية للمنشأة.
وتحتل قائمة الدخل موقعاً متقدماً بوصفه محركاً لتقديم النتائج المالية للمنشأة.