يقوم الطريق التنفسي العلوي بوظيفة حماية هامة بواسطة تسخين الهواء المستنشق إلى درجة حرارة 37ْ وإشباعه ببخار الماء إلى درجة رطوبة من 75- 95% وهذه بيئة مناسبة للتبادل الغازي السنخي.
يتم التزود بالحرارة من أجل التدفئة والماء من أجلال ترطيب بواسطة المخاطية التنفسية العلوية الموعاة بشدة والرطبة، وبشكل خاص في الأنف . يؤدي الممر الأنفي المحصور والمزوى إلى جريان مضطرب. هذا النمط من الجريان الهوائي يمزج الطبقة السطحية من الهواء الدافئ المشبع مع جدول الهواء الرئيسي، ناقلا الحرارة و الرطوبة إلى الهواء المستنشق كاملاً. الحالات التي تقلل مساحة السطح الفعال من المخاطية الأنفية المتاحة للتبادل، مثل التهاب الأنف الضموري، سوف تسيء إلى هذه الوظيفة الأساسية للطريق الهوائي الأنفي.
تتم التدفئة والترطيب بمعظمها ضمن المجرى الأفقي للهواء المستنشق حيث يدفأ الهواء أو يبرد بالتشعيع من الأوعية الدموية المخاطية ويحدث الترطيب بالتبخير من البساط المخاطي المغطي للمخاطية حيث يرشح يومياً ما يعادل 700- 1000 مل من الماء ليشبع الهواء المستنشق إلى درجة رطوبة من 75- 95%.
ولتسهيل حركة السوائل تكون حركة الجريان الدموي من الخلف للأمام عكس حركة الهواء والمخاط ويكون الغشاء المخاطي الأنفي أبرد من الهواء المزفور وهذا يؤدي إلى التكثيف والتدفئة للأغشية.