لقد كان القمح وهو النبات الذي نصنع منه الخبز الغذاء الرئيسي للإنسان منذ الأزمنة الأولى، ويظن أن زراعته بدأت أثناء العصر الحجري الحديث، وربما كان ذلك منذ 6000 إلى 7000 سنة. ويبدو أن القمح يعود أصله إلى عدة أنواع من الحشائش البرية، الموجودة في المنطقة الواقعة بين آسيا الصغرى و أفغانستان، وهي حشائش حدث بينها تهجين حر. وربما كان القمح الذي زرعته شعوب القارة الأولى لا يختلف كثيراً عن السلالات البرية، إلا أن القمح الحديث يتميز بوضوح عن أي نبات بري إلى درجة تطلبت إجراء الكثير من البحوث لتحديد أصله.
وبانتخاب السلالات وتهجين الأنواع المختلفة، نتج ما يقارب 500 نوع مختلف من القمح لكل منها مميزاته الخاصة، فبعضها يُلائم السهول، وبعضها يُلائم المناطق الجبلية، وبعضها تجود زراعته في الأجواء الحارة، وبعضها الآخر في الأجواء الباردة. وقد أنتجت في السنين الأخيرة سلالات يمكن أن تنمو جيداً حتى في المناطق الباردة جداً كما هو الحال في ألاسكا أو سيبريا.